同位素是具有相同原子序數(shù)的同一化學(xué)元素的兩種或多種原子之一，在元素周期表上占有同一位置，化學(xué)性質(zhì)幾乎相同，但原子量或質(zhì)量數(shù)不同，從而其質(zhì)譜行為、放射性轉(zhuǎn)變和物理性質(zhì)(例如在氣態(tài)下的擴散本領(lǐng))有所差異。同位素的表示是在該元素符號的左上角注明質(zhì)量數(shù)，例如碳14，一般用C而不用C14。

　　在自然界中天然存在的同位素稱為天然同位素，人工合成的同位素稱為人造同位素。如果該同位素是有放射性的話，會被稱為放射性同位素。每一種元素都有放射性同位素。有些放射性同位素是自然界中存在的，有些則是用核粒子，如質(zhì)子、a粒子或中子轟擊穩(wěn)定的核而人為產(chǎn)生的。

　　農(nóng)業(yè)方面，采用輻射方法或輻射和其他方法相結(jié)合，培育出農(nóng)作物優(yōu)良品種，使糧食、棉花、大豆等農(nóng)作物都獲得了較大的增產(chǎn)。利用同位素示蹤技術(shù)研究農(nóng)藥和化肥的合理使用及土壤的改良等，為農(nóng)業(yè)增產(chǎn)提供了新的措施。其他如輻射保藏食品等研究工作，也取得了較大的進展。

　　醫(yī)學(xué)方面，國有上千家醫(yī)療單位，在臨床上已建立了百多項同位素治療方法，包括體外照射治療和體內(nèi)藥物照射治療。同位素在免疫學(xué)、分子生物學(xué)、遺傳工程研究和發(fā)展基礎(chǔ)核醫(yī)學(xué)中，也發(fā)揮了重要作用。